Celui que les poètes appellent « le meilleur chevalier du monde » est le modèle de Richard Cœur de Lion et de bien d’autres chevaliers encore ; il servit fidèlement trois générations de Plantagenêt.

Quatrième fils de Jean le Maréchal et de Sybille de Salisbury, Guillaume naît vers 1145. Passant une partie de sa jeunesse au côté de son cousin Guillaume de Tancarville, chambellan d’Angleterre, il entre ensuite au service de son oncle maternel, le comte Patrick de Salisbury. Ce dernier est chargé en 1168 de protéger la reine Aliénor, c’est en la défendant lors d’une embuscade que le jeune Guillaume s’illustre pour la première fois. Suite à cet heureux épisode, il entre dans l’entourage proche de la reine et devient rapidement le compagnon et le moniteur de ses deux fils aînés, Henri et Richard. En 1173-74, il les suit dans leur révolte contre leur père. Mais c’est surtout à Henri que Guillaume s’attache : ensemble, ils participent à de nombreux tournois ; en 1183, lorsque le jeune roi meurt prématurément, le Maréchal effectue à sa place le pèlerinage à Jérusalem pour que soit tenue la promesse d’Henri.

A son retour en 1187, Guillaume entre au service du roi Henri II et sera l’un de ses derniers fidèles. Une fois sur le trône en 1189, Richard lui pardonne ce soutien inconditionnel apporté à son père, et, comme ce dernier l’avait souhaité, lui donne la main d’Isabelle de Clare, fille du comte de Pembroke. Par ce mariage, Guillaume le Maréchal devient comte de Pembroke, comte de Longueville et seigneur d’une partie de l’Irlande. Il est alors l’un des grands seigneurs du royaume ; lors du couronnement de Richard, il porte le sceptre royal durant la procession.

Guillaume ne se contente pas des missions diplomatiques comme son statut et surtout son âge l’y autorisent. En 1197, à 53 ans, il s’illustre encore lors du siège du château de Milly en montant à l’assaut des murailles. Tous ces exploits guerriers accumulés sa vie durant au cours des batailles et surtout des tournois – il se vante d’avoir capturé plus de 500 adversaires – lui valent le titre de meilleur chevalier du monde.

Toujours fidèle au roi, à la mort de Richard, Guillaume assure la transmission de la couronne en faveur de Jean. Malgré les erreurs et les faiblesses de ce dernier, le Maréchal est toujours à ses côtés ; en 1204, il est envoyé en ambassade auprès de Philippe Auguste. En 1216, le roi Jean, mourant, lui confie la régence du royaume durant la minorité d’Henri III. Agé de soixante-dix ans, Guillaume le Maréchal est plus que jamais considéré comme le modèle du chevalier.
Pour son ultime fait d’arme, le 20 mai 1217, il écrase l’armée française venue envahir l’Angleterre, effaçant ainsi l’affront de Bouvines. Ayant réussi à protéger le jeune roi des menaces capétiennes, le Maréchal peut mourir en paix le 14 mai 1219.